De Enciclopedia Virtual Dominicana
Un cacique (del taíno), curaca (quechua: kuraka) o lonco (mapudungun: longko, 'cabeza' ) era el jefe de una comunidad amerindia de América Central, América del Sur y el Caribe.
Una palabra polémica
El término cacique, palabra de etimología taína (parcialidad de la etnia arawak) pasó a ser un concepto aplicado por los españoles a ciertas personalidades de las culturas.originarias centroamericanas, sudamericanas y caribeñas, con este término se referían a las personas que tenían poder. Los españoles, al conocerla en esos pueblos, la emplearon equívocamente para los hombres que tenían mayor poder económico (animales, áreas de cultivo, etc.) y más esposas.
El equívoco persiste entre los no especialistas, ya que muchos llaman cacique a los soberanos (absolutos) de imperios (aztecas, quechuas, taínos, etc.) del mismo modo que a los jefes o líderes de pequeñas poblaciones consideradas 'sin Estado', como por ejemplo los nambikuara. Es así que vulgarmente se llama "cacique" a los curacas del Antiguo Perú, a los toki, longko y ülmen de los mapuche, los tuvichá de los guaraníes, etc.
Existe una obvia razón pragmática para tal tipo de generalización y reduccionismo apelando a la palabra "cacique", sin embargo el que desee entender más de lo real de cada etnia. (ni que decir del sociólogo y el antropólogo) debe tener cautela con tal uso indiscriminado de la palabra "cacique".
Algunos. historiadores, como Charles C. Mann en su obra 1491: New Revelations of the Americas Before Columbus (2005), han objetado el uso del término cacique en lugar de rey para referirse a los monarcas indígenas americanos, aunque sí se utilice para denominar a los caudillos de los llamados pueblos bárbaros de la Historia europea (por ejemplo reyes de los hunos, los francos, etc.). Cacique era una voz taína que no utilizaban los indígenas del resto de las Américas y los españoles la generalizaron, aunque era como si a los reyes de Castilla se les llamase sultanes, khanes o, para el caso, caciques Fernando e Isabel. Sin embargo, todavía hoy el término rey se usa en castellano para todos los monarcas de todos los tiempos y lugares, excepto los de la America indígena, casi siempre catalogados como caciques.